镇水兽是中国古代置于水边、以抑制洪水为核心用途的石雕类或金属类历史遗物的统称，清代镇水兽为该类器物的重要遗存，属传统民俗工艺类文物，现存实物多分布于中国南北各地的河畔、桥闸遗址处。
镇水兽相关习俗历史悠久，清代延续了制作镇水兽的传统，不同时期均有典型遗存。清代镇水兽形制以牛形为主，部分为犀形或龙子形象，金属铸造的镇水兽多带有铭文，整体形态生动逼真。其中颐和园昆明湖颐和园铜牛为铜质镀金，牛背铸有篆文《金牛铭》，山东省梁水镇土桥闸遗址共出土四尊同属桥闸配套的石雕镇水兽（一尊为龙子形象），分置桥闸东西南北四个方位。
镇水兽是古代民俗观念与水文化认知的实物遗存，可印证古代五行相克等民俗观念的流传，反映古代民众应对水患的认知特征，如今多作为历史遗存成为景观陈设与观赏艺术品。其中颐和园镇水兽是清代乾隆时期仿前朝镇水传统的实物例证，其留存的《金牛铭》可为研究清代治水理念与宫廷文化提供实物参考。
历史沿革
镇水兽是战国时期工匠制作的金属或石刻工艺品，主要用于桥墩、堤岸等水利设施，承载镇水安澜的寓意。古人用祈祀水神、制作镇水神器来祈福水路畅通、诸事平安，逐渐形成了历史悠久的镇水文化，古人认为建造神牛、神兽、兵器、石碑等可以镇压水灾。
早期起源
镇水兽的相关习俗最早可追溯至战国时期，蜀守李冰曾刻天府石犀五枚以厌古水晶，石犀作为“水则”（立于水中测量水位高低的标尺）的科学作用，其“厌水精”的巫术手段被后世仿效，相沿成习。受“蛟龙畏铁”“龙为木类，金能克木”的五行相克观念影响，镇水兽由石刻改为铜铸铁造，进而衍生出大禹铸铁牛镇河患的相关传说；受“牛为土性，土能克水”观念影响，后世多以牛形代替犀形作为镇水兽的普遍形制。
发展过程
不同历史时期各地均有镇水兽铸造记录：唐代，人们不再把铁牛投入河中，而是把牛放置在河岸边；宋代茶陵县县令刘子迈因江水荡决南城，铸造重数千斤的铁犀放置于湖南茶陵县城关镇洣江河畔；明代正统十一年（1446年），时任河南省、山西省巡抚的于谦主持铸造开封镇河庙铁犀；清咸丰九年（1859年），位于湖北省郝穴镇荆江大堤铁牛矶的江陵镇安寺铁牛铸造完成。
文物概况
现存镇水兽多以石雕、或以金属铜和铁铸造，形制多为普通牛形，部分为犀形，部分器物表面铸有铭文，这源于中国传统的五行相克思想。古人认为“牛象坤，坤为土，土胜水”或“牛属土，土能制水”，故铸造铁牛、颐和园铜牛以克制水患。现存清代镇水兽的造型也常与“龙生九子”的神话传说关联，其中第六子蚣蝮（又名趴蝮、叭嗄）性好水，能镇水怪、消水灾，故常被雕刻置于桥畔、水边，专职镇水安澜。
牛、犀类形制
清咸丰九年铸造的湖北江陵镇安寺铁牛上铸有铭文：“嶙嶙峋峋，其德贞纯。吐秀孕宝，守捍江滨。骇浪不作，怪族胥驯。翳！千秋万代兮，福我下民。”现存清代镇水兽形态气势生动逼真，如今多作为景观陈设供人观赏。
乾隆二十年（1755年），爱新觉罗·弘历在改建颐和园时期，命匠人铸造颐和园滇池颐和园铜牛（俗称镀金铜牛，为北京“五镇”中的金镇），铸造完成后，被放置在颐和园廓如亭北面堤岸上、双龙桥桥头不远处的昆明湖岸边，放置目的是希望它能长久地降服洪水，为附近皇家、百姓带来福祉。镇水兽的材质为铜，造型为牛形，神态生动、栩栩如生，牛背上用篆文铸有《金牛铭》。据科学考证，昆明湖的东堤，比故宫的地基高约10米。以前遇到大雨之年，昆明湖一带便成水患之地，为了防止昆明湖东堤决口殃及紫禁城，在此设置铜牛便于观察湖水水位线，及时掌握水位与皇宫城墙的高度差，加强防护避免皇城遭受洪水之灾。
现存镇水兽同类遗存数量较多，包括北京颐和园昆明湖铜牛、大名县东门外铁牛以及湖北江陵镇安寺铁牛均为清代不同历史时期铸造的牛形镇水兽。
龙子形象
山东省梁水镇土桥闸遗址中出土的四尊镇水兽姿势也不相同，其中两尊镇水兽形制完全相同，呈现卧着的姿态，表情温和；一尊形象表情比较凶猛，呈现坐姿；另一尊为残件。该遗址出土的镇水兽有一尊名为蚣蝮（又名趴蝮、叭嗄），按龙生九子排序，“蚆夏”为龙的第六子，百姓认为其能镇伏桀骜不驯的桥下“水怪”，达到防治水患保平安的目的，于是常在造桥的时候雕刻其形象，置于水边或者桥柱上。
文物价值
镇水兽是古代民俗观念、水文化认知的实物遗存，可印证古代五行相克民俗观念的流传情况，反映古代民众应对水患的认知特征，如今作为历史遗存成为装点环境、供人观赏的艺术品。其中颐和园镇水兽承载了古代以牛镇水的民俗文化内涵，是清代乾隆时期仿前朝传统铸造镇水器物的实物例证，留存的《金牛铭》可佐证清代相关治水理念与宫廷文化特征。
关联文物
同属镇水文化范畴的同类器物还包括以李冰为原型的“三神石人”、扬州市邵伯铁牛、清代镇水铁剑、河南开封市铁牛村的铁犀、沧州市的铁犼、山东聊城梁水镇土桥闸的蚣蝮，上述镇水类器物均陈列于中国大运河博物馆1号展厅的古代镇水专区。
参考资料 >
漫话“镇水兽”|文史知识.成都博物馆.2026-08-29
故宫院刊︱淮扬镇水铁牛的“视觉性”历史.澎湃新闻.2026-08-29
聊城古运河船闸.聊城国家历史文化名城网.2026-08-29
"五镇"之一 颐和园镇水兽(铜牛)-生活-北京市园林绿化局(首都绿化委员会办公室).北京市园林绿化局(首都绿化委员会办公室).2026-08-29
中国大运河博物馆即将开馆 古代镇水“神器”也有“专区”.中国网中部纵览频道.2026-08-29
滨江公园.江陵县人民政府.2026-08-29
祈福纳祥 伏波安澜：大运河上的镇水兽“天团”.微信公众号平台.2026-08-29
北京“七夕”有印迹.北京晚报.2026-08-29